ボウタイの名称は、ボウは蝶結び、タイはネクタイからきています。英語のbowtieのbowとは「曲がっているもの」という意味です。日本語の「ボウタイ」の「ボウ」も同じように「曲がっているもの」という意味なので、ボウタイといえば、「曲がっているネクタイ」という意味になります。
メンズファッションでボウタイといえば蝶ネクタイ自身を示します。本来であればフォーマルなアイテムとして、タキシードや燕尾服を着たときに使用します。しかし、ファッションが好きな男性の中には、カジュアルなファッションに合わせ、日常からボウタイを使用する人もいます。
レディースファッションでは、蝶結びになった襟(衿)の形状、もしくは、蝶結びになった紐が着いたトップスを表します。ボウタイはフェミニンなブラウスの代表アイテムです。